Le syndrome d'épuisement professionnel n'est qu'un diagnostic supplémentaire dans la CIM 10, le manuel de diagnostic le plus courant dans l'espace européen. Comme les diagnostics supplémentaires ne sont pas des diagnostics de traitement, les patients souffrant de burnout sont généralement traités par le biais d'un diagnostic de dépression afin de se faire rembourser la thérapie par les organismes payeurs. Le diagnostic de burnout, contrairement à son importance économique, est toujours très controversé. Aucun autre diagnostic n'a un impact économique aussi important : on estime à 20 milliards d'euros par an le coût de l'absentéisme et du traitement. La souffrance des patients est énorme, car il s'agit le plus souvent de personnes performantes et travailleuses qui, en l'espace de quelques semaines, perdent toutes leurs capacités ou sont considérablement limitées. La cause en est toujours des problèmes sur le lieu de travail dus à un stress excessif, à une intensification des tâches, à une disponibilité permanente, etc. Une forme qualifiée de burnout peut également être provoquée par la terreur psychologique sur le lieu de travail, ce que l'on appelle le mobbing.

Au début de la recherche sur le syndrome, l'hypothèse était que les professions d'aide (infirmières, travailleurs sociaux) ou les groupes professionnels très exposés socialement (enseignants) étaient presque exclusivement concernés par le syndrome d'épuisement professionnel. Avec la mondialisation et l'insécurité de l'emploi qui en découle, le syndrome d'épuisement professionnel se manifeste actuellement dans presque tous les groupes professionnels.

Voici quelques symptômes du syndrome d'épuisement professionnel :

Attitude de plus en plus cynique envers les personnes au travail (collègues, clients et consommateurs). En effet, pour les personnes concernées, toutes les personnes liées au travail sont dévalorisées intérieurement. Cela crée une distance entre le travail et l'individu.